在人工製冷開始發展以前，人類已經知道利用天然冰雪在簡易的設備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中國，約在3000年（nián）前已（yǐ）使用天然冰（bīng）保藏食品（pǐn），公元前七世紀《詩經》中就有關（guān）於采集、貯存和用天然冰冷藏食品的詩句。直到現代，人（rén）們仍然（rán）在應用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝（zhuāng）置，隻能達到有限的低溫，技（jì）術條件和衛生條件較差，難以（yǐ）滿足多方麵的（de）要求（qiú）。現代的製冷（lěng）裝置（zhì）都是應用（yòng）製冷機來冷卻。

　　1834年，美國的（de）J.珀金斯試（shì）製成功人（rén）力轉（zhuǎn）動的用（yòng）乙醚為工質的可以（yǐ）連續（xù）工作的製冷機。1844年，美國的J.戈裏試製了用空（kōng）氣為工質的製冷（lěng）機，用在醫院中製冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德（dé）分（fèn）別在美（měi）國和德國發明了氨壓縮機，並製成了氨蒸氣（qì）壓縮式製冷機，這是現代壓縮式製冷機的發端。19世紀50年代，法國（guó）的卡雷兄弟先後研製成功以硫酸和水（shuǐ）為工質的吸收式製冷機和氨水吸收式製冷機。1910年出現了蒸汽噴射式製冷（lěng）機。1930年出現了氟利昂製冷劑，促（cù）進了壓（yā）縮式製冷機（jī）的迅速發（fā）展。1945年，美國研製成功溴化銀吸收式製冷機。